Space Rider, o novo vaivém europeu, vai aterrar nos Açores

Portugal vai aumentar o investimento na Agência Espacial Europeia (ESA) e avançar com a criação de um centro tecnológico espacial na ilha de Santa Maria, nos Açores, onde vai aterrar o Space Rider, o novo veículo orbital reutilizável europeu. As duas decisões foram formalizadas esta semana, num encontro da ESA em Bremen, na Alemanha, onde os Estados membros definem prioridades e compromissos para os próximos três anos.

O Governo propôs uma contribuição total de 204,8 milhões de euros para o ciclo 2025 2028, um aumento de 51% face ao período anterior. Este é o maior reforço financeiro alguma vez apresentado por Portugal na ESA, num ano em que o país celebra 25 anos de adesão. O objetivo é ampliar a participação em programas obrigatórios e opcionais, incluindo áreas como observação da Terra, segurança espacial, transporte, tecnologia e comunicações.

O presidente da Agência Espacial Portuguesa, Ricardo Conde, afirma que o reforço financeiro consolida a posição nacional no ecossistema espacial europeu e cria novas oportunidades para empresas e centros de investigação. Nos últimos dez anos, o número de empresas portuguesas ligadas ao setor duplicou, passando de 42 para 84, e o Governo acredita que a tendência vai continuar, acompanhada por mais investigação e emprego qualificado.

Santa Maria ganha papel estratégico com o Space Rider

Um dos projetos incluídos nesta estratégia é o Space Rider, um veículo orbital reutilizável desenhado para missões curtas em órbita baixa. Serve para realizar experiências em microgravidade, testar tecnologias e lançar pequenos satélites, regressando depois à Terra. O primeiro voo está previsto para 2028, a partir da Guiana Francesa, e a aterragem será feita na ilha de Santa Maria, que assim ganha um papel de destaque nas atividades de acesso e regresso do espaço.

Durante o encontro, Portugal e a Agência Espacial Europeia assinaram um acordo que confirma o desenvolvimento do futuro Space Hub de Santa Maria. O projeto inclui uma zona de aterragem, infraestrutura de processamento pós voo e o novo Centro de Tecnologia Espacial da ilha. A fase de desenho já está em curso e será seguida pela preparação do terreno e construção das instalações.

Mais impacto no Atlântico

A escolha de Santa Maria reforça a estratégia de posicionar os Açores como plataforma atlântica para atividades espaciais. A localização no meio do Atlântico permite apoiar missões de entrada e regresso, e integra-se numa visão mais ampla que inclui possíveis infraestruturas de acesso ao espaço.

Além do Space Rider, uma parte da nova contribuição portuguesa para a ESA será canalizada para programas ligados à resiliência e observação da Terra. Esta componente é financiada sobretudo pelo Ministério da Defesa e visa criar capacidade nacional em monitorização ambiental e segurança, contribuindo também para a futura constelação europeia de observação, a Atlantic Constellation.

O reforço financeiro prevê ainda apoios a missões científicas e a parcerias entre centros de investigação e empresas tecnológicas. A expectativa do Governo é que o investimento ajude a atrair empresas estrangeiras, fixar talento e impulsionar novos negócios ligados ao espaço.

Com a assinatura do acordo e a proposta de investimento apresentada no encontro ministerial, Portugal prepara-se agora para a fase operacional. Até 2028, a prioridade será concluir o Space Hub de Santa Maria e garantir que a ilha está preparada para receber o voo inaugural do Space Rider.

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