Polaris Dawn. SpaceX prepara-se para fazer história com o primeiro passeio comercial pelo espaço

A empresa aeroespacial SpaceX está prestes a fazer história com o lançamento da Polaris Dawn. A missão, liderada pelo bilionário Jared Isaacman, levará quatro tripulantes a uma altitude sem precedentes para uma missão comercial e realizará o primeiro passeio espacial privado. Depois de alguns adiamentos, descolagem estava prevista para esta quarta-feira, às 8h38, hora de Lisboa, mas foi entretanto adiada devido às condições meteorológicas desfavoráveis.

Os tripulantes seguirão na cápsula Dragon, montada num foguetão Falcon 9, que partirá do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. A tripulação é composta por Jared Isaacman, o comandante que é também o financiador da missão; Scott “Kidd” Poteet, piloto e ex-tenente-coronel da Força Aérea dos EUA; e duas funcionárias da SpaceX: Sarah Gillis, engenheira e especialista nesta missão, e Anna Menon, engenheira e responsável médica.

Durante a missão, que poderá durar até cinco dias, a nave atingirá uma altitude máxima de 1.400 quilómetros, superando qualquer outra missão tripulada desde a era Apollo. Esta altitude permitirá à tripulação atravessar partes do cinturão de radiação Van Allen (uma região onde ocorrem vários fenómenos atmosféricos devido a concentrações de partículas no campo magnético terrestre), o que oferece uma boa oportunidade para estudar os efeitos da radiação na saúde humana. 

“Temos muito a aprender [desse ambiente] em termos de ciência e investigação sobre a saúde humana. Se um dia chegarmos a Marte, gostaríamos de poder voltar e estar suficientemente saudáveis para contar às pessoas sobre a viagem, por isso penso que vale a pena estar exposto a esse ambiente”, afirma Jared Isaacman, citado pelo TechCrunch. 

O ponto alto da missão ocorrerá no terceiro dia, quando Isaacman e Gillis realizarão o primeiro passeio espacial comercial da história. O momento está programado para durar entre 15 a 20 minutos por astronauta, com toda a operação, incluindo despressurização e repressurização da cápsula, a levar cerca de duas horas. Embora apenas dois tripulantes saiam da nave, todos usarão fatos espaciais durante este período, pois o interior da cápsula será despressurizado.

Para possibilitar esta atividade extraveicular (EVA, na sigla em inglês), a SpaceX desenvolveu novos fatos espaciais e modificou significativamente a cápsula Dragon. Os fatos incluem melhorias como botas construídas com material térmico, um ecrã de dados integrado no capacete e articulações aprimoradas. As inovações são cruciais para os planos da SpaceX de estabelecer bases permanentes na Lua e em Marte, que exigirão “milhões de fatos espaciais”, segundo a empresa.

Durante o passeio espacial, Isaacman e Gillis estarão ligados à nave através de uma espécie de cordão umbilical, para que esteja garantido o suporte de vida. 

As modificações na cápsula Dragon incluem um aumento nos sistemas de suporte de vida, mais oxigénio para alimentar os quatro fatos e um novo sistema de repressurização com nitrogénio. A SpaceX também adicionou auxiliares de mobilidade, como pegas em torno da escotilha, para facilitar a saída e entrada dos astronautas. 

A missão Polaris Dawn servirá também para testar as comunicações espaciais por laser entre a rede de satélites Starlink e a nave em órbita. O teste é considerado crucial para futuras missões de longa distância, onde a comunicação tradicional por rádio pode ser insuficiente. Além disso, a tripulação vai conduzir algumas experiências científicas, com o objetivo de preparar futuras missões de longa duração.

Esta missão faz parte do programa Polaris, que inclui duas missões adicionais, todas financiadas por Isaacman. A terceira missão está planeada para ser o primeiro voo tripulado da Starship, a nave espacial da SpaceX projetada para futuras missões à Lua e a Marte.

Artigo atualizado na manhã desta quarta-feira com o adiamento da missão Polaris Dawn.

Subscreva a nossa newsletter NEXT, onde todas as segundas-feiras pode ler as melhores histórias do mundo da inovação e das empresas em Portugal e lá fora.