Os jogadores de Pokémon Go treinaram robôs de entrega sem saber. Como?

Quando, em 2016, milhões de pessoas andavam pelas ruas com o telemóvel apontado a estátuas e monumentos à procura de Pikachus, provavelmente não imaginavam que estavam a fazer trabalho de cartografia. Mas era exatamente isso que acontecia.

A empresa por trás do Pokémon Go, a Niantic, recolheu ao longo de quase uma década mais de 30 mil milhões de imagens captadas pelos jogadores e usou-as para construir um sistema de navegação visual que vai agora guiar robôs de entrega de comida e mercearias pelas ruas das cidades.

A parceria foi anunciada esta semana entre a Niantic Spatial, uma divisão da Niantic focada em tecnologia espacial, e a Coco Robotics, uma empresa norte-americana que opera uma frota de cerca de mil robôs em várias cidades dos Estados Unidos e da Europa. Os robôs circulam pelos passeios a cerca de oito quilómetros por hora e já fizeram aproximadamente meio milhão de entregas, segundo o The Independent.

O problema com o GPS

O GPS funciona bem no campo aberto, mas em cidades com edifícios altos fica pouco fiável, lê-se na Popular Science. Os sinais saltam entre as fachadas e o ponto no mapa pode desviar-se vários metros, o suficiente para um robô acabar na porta errada ou na rua ao lado.

O sistema desenvolvido pela Niantic Spatial resolve isso de outra forma: em vez de depender de satélites, compara o que as câmaras do robô estão a ver com uma base de dados de imagens reais dos mesmos locais, captadas de vários ângulos e em diferentes condições de luz. O aparelho consegue localizar um ponto com precisão de poucos centímetros.

As imagens foram recolhidas de forma gradual e, em parte, incentivada. A partir de 2020, o jogo passou a pedir aos utilizadores que filmassem estátuas e pontos de interesse em troca de recompensas dentro do jogo, sem que ficasse claro, para a maioria, que esses dados alimentavam algo bem maior.

Não é caso único

O fenómeno não é novo. Os testes CAPTCHA do Google, em que os utilizadores identificam bicicletas ou semáforos para provar que são humanos, são há muito suspeitos de terem servido para treinar sistemas de visão artificial. 

A Niantic Spatial diz que o objectivo é construir um “mapa vivo” do mundo, atualizado em tempo real pelos próprios robôs que agora circulam nas ruas. Quanto à próxima vez que alguém pedir uma pizza, é possível que seja um Pikachu a indicar o caminho.

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