Estudante cria plataforma de IA que deteta cancro da pele através de fotografias

Há histórias que nos marcam para sempre. Para Sam Izadloo, estudante de Medicina na Católica Medical School e fundador da Dermamatica, foi a de uma paciente cujo marido reparou numa lesão atrás da orelha que não cicatrizava.

O casal foi ao médico de família, mas ficou com dúvidas sobre como avançar. A demora no encaminhamento para um médico/tratamento atrasou o processo. Quando a paciente chegou finalmente ao dermatologista, a lesão já tinha evoluído e o tratamento acabou por ser muito mais agressivo “do que teria sido necessário”.

Ela não era uma exceção. Estudos mostram que um número significativo de melanomas não é identificado na primeira consulta dos cuidados de saúde primários, sublinha o estudante de medicina.

Foi a partir desse episódio que o estudante iraniano concluiu que os piores desfechos no cancro da pele não decorrem apenas da biologia da doença, mas também da incerteza clínica, do acesso limitado à especialidade e dos atrasos no encaminhamento. E se fosse possível intervir mais cedo nessa cadeia?

Detetar um cancro com fotografias

Foi através da resposta a esta pergunta que nasceu a Dermamatica, uma plataforma de healthtech que utiliza inteligência artificial para apoiar médicos de família na deteção precoce do cancro da pele.

A solução foi criada para colmatar uma lacuna na triagem inicial de lesões cutâneas suspeitas, disponibilizando aos profissionais de saúde uma ferramenta prática, suportada por IA, e permitindo que os doentes entrem mais cedo no percurso de cuidados. O objetivo é não só aproximar os doentes de uma avaliação atempada nos cuidados de saúde primários, mas também dar aos médicos maior confiança na triagem de lesões da pele.

A plataforma analisa imagens captadas por smartphone, por dermatoscópio e através de uma fotografia corporal total em 3D. Ao integrar estas três modalidades, a Dermamatica procura reduzir atrasos no encaminhamento de casos suspeitos e facilitar um diagnóstico mais rápido, sobretudo em contextos onde o acesso a dermatologistas é mais limitado.

O sistema foi treinado com cerca de 520 mil fotografias provenientes de bases de dados internacionais de investigação e apresenta, internamente, uma precisão de aproximadamente 90% na deteção e classificação de lesões. Mas, para Sam Izadloo, o que distingue a Dermamatica de outras soluções não é apenas o modelo tecnológico, é a filosofia por detrás da ferramenta.

Não estamos a criar uma ferramenta que simplesmente dá uma resposta aos pacientes através do telemóvel, nem um sistema que contorna o percurso clínico. Estamos a criar um ecossistema no qual os pacientes podem participar na recolha precoce das suas lesões cutâneas, enquanto a tomada de decisão médica permanece onde deve estar: no médico, explica o estudante da Católica Medical School.

Na prática, isto traduz-se numa aplicação para o paciente que usa inteligência artificial para orientar a captura de imagens de alta resolução, mas cujo resultado não é entregue ao utilizador como um diagnóstico.

A informação segue para os cuidados de saúde primários, onde o profissional de saúde acede à plataforma e recebe um índice de risco, um mapa de calor que destaca as características mais relevantes da lesão e ainda casos previamente biopsiados com características visuais semelhantes para comparação. A IA não decide mas informa.

IA sim (mas com calma)

Um dos princípios fundadores da plataforma é precisamente a consciência dos limites da tecnologia. Quando o sistema está incerto, está programado para privilegiar a sinalização em vez da omissão. Na triagem oncológica, um falso negativo pode ter consequências que um falso positivo não tem.

“Numa altura em que a IA está a evoluir muito rapidamente, acreditamos que é tão importante reconhecer as suas limitações como abraçar o seu potencial”, sublinha Sam Izadloo.

A plataforma foi desenhada para ser interpretável, permitindo ao médico compreender o raciocínio por detrás de cada avaliação, em vez de receber apenas uma resposta de “caixa-preta”. A inteligência artificial deve funcionar como apoio à decisão clínica, não como substituto do julgamento médico.

Uma solução “pronta” à procura de investimento

Depois de ter sido selecionada entre mais de 600 candidaturas internacionais para o programa Protechting 8.0, a Dermamatica entrou numa fase de validação em parceria com a Fidelidade, o Hospital da Luz Learning Health, a Fosun Foundation e a La Positiva.

Os projetos-piloto em contexto clínico real são agora a próxima fronteira. Afinal, como reconhece Sam Izadloo, “na saúde, o sucesso não se mede apenas pelo desempenho em ambientes de desenvolvimento controlados, mede-se pela fiabilidade consistente na prática clínica real”.

É também nesta fase que a startup procura consolidar parcerias que permitam transformar a tecnologia em prática clínica. “Estamos agora numa fase em que as parcerias mais valiosas são aquelas que nos ajudam a transformar inovação em realidade clínica”, explica o fundador.

Isso passa por trabalhar com hospitais, redes de cuidados de saúde primários e outras organizações que possam apoiar projetos-piloto, validar a plataforma em contexto real e contribuir para a sua integração nos percursos de cuidados do dia a dia. A equipa procura também colaborar com clínicos, especialistas em dermatologia e parceiros estratégicos que ajudem a desenhar fluxos de trabalho e a garantir uma adoção eficaz.

“O objetivo não é apenas testar a tecnologia, mas construí-la de uma forma que seja verdadeiramente útil, escalável e merecedora da confiança das pessoas que a vão utilizar”, sublinha.

Em paralelo, a Dermamatica está à procura de investimento que permita acelerar a preparação regulamentar, o desenvolvimento do produto, a implementação de pilotos e a entrada no mercado.

Estamos especialmente interessados em parceiros que compreendam que a IA em saúde não se resume a construir um modelo robusto, mas a criar uma solução que seja clinicamente fiável, de acordo com as normas e preparada para gerar valor no mundo real.

A ambição da equipa vai além da validação técnica e da entrada no mercado europeu. A visão de longo prazo passa por levar a plataforma a regiões onde o acesso à dermatologia é escasso, através de parcerias com sistemas de saúde, ONG e programas de saúde pública.

A desigualdade geográfica no acesso a cuidados especializados não é apenas uma falha do sistema: para a Dermamatica, é também uma oportunidade de impacto.

A história começou com uma paciente. A ambição é garantir que outras não tenham de chegar tarde demais.